Persien — 5.000 Jahre
der iranischen Zivilisation

Nur wenige Zivilisationen haben die Welt so nachhaltig geprägt und sind dabei sie selbst geblieben. Seit fünftausend Jahren ist das iranische Hochland – das hohe, trockene Viereck zwischen Kaspischem Meer, Persischem Golf, Hindukusch und Tigris – ein Schöpfer und Neuschöpfer von Imperien, Religionen, Wissenschaften und Künsten. Das Wort selbst Paradies stammt aus dem Altpersischen pairi-daeza, der ummauerte Garten eines Königs. Algorithmus leitet sich von al-Khwarizmi ab, dem Mathematiker des 9. Jahrhunderts aus Khwarazm. Die Schachfigur, die wir Rochade ist das Persische rokh; das Spiel selbst, verfeinert im sassanidischen Iran, wurde genannt Chatrang bevor es Schach war.

Die iranische Zivilisation ist nicht nur wegen ihrer Langlebigkeit außergewöhnlich, sondern auch wegen ihrer Kontinuität. Dasselbe Hochplateau, das um 3200 v. Chr. die proto-elamitischen Schreiber von Susa hervorbrachte, war dreitausend Jahre später das Herzland des Reiches von Kyros dem Großen – des ersten politischen Gebildes der Geschichte, das Völker Dutzender Sprachen und Glaubensrichtungen unter einem einzigen, toleranten Gesetz regierte. Nach der arabischen Eroberung im 7. Jahrhundert gelang Iran, was nur wenigen alten Kulturen gelang: Es absorbierte den Islam, gab ihn der Welt bereichert durch persische Sprache, Wissenschaft und Ästhetik zurück und ging daraus hervor, nicht mit verminderter, sondern mit neu definierter Identität.

Was all die Umbrüche überdauert, ist eine zivilisatorische Signatur – im Viergarten, im Iwan-Gewölbe, in den Ghasele von Hafis, im Kalender, den Omar Chayyam auf Sekundenbruchteile des tropischen Jahres berechnete, im Qanat, der kaltes Wasser vom Berg in eine Wüstenstadt bringt. Um den modernen Iran zu verstehen – seine neunzig Millionen Menschen, seine wissenschaftliche Leistung, sein Kino, seine Diaspora – muss man zunächst die Tiefe des Erbes verstehen, das sie tragen.

Fünfundzwanzig Jahrhunderte vor der modernen Menschenrechtsbewegung praktizierte das Persische Reich bereits, was spätere Imperien nur versprachen. Als Kyros der Große 539 v. Chr. in Babylon einzog – ohne Kampf, begrüßt von einer Bevölkerung, die von ihrem eigenen König erschöpft war – tat er nicht, was Eroberer seiner Zeit erwartungsgemäß taten. Es gab keine Massendeportation, keine Zerstörung von Tempeln, keine Zwangskonversion. Stattdessen erließ er eine Erklärung, eingraviert auf einem gebrannten Tonzylinder in akkadischer Keilschrift, die heute weithin als die erste Urkunde der Menschenrechte in der aufgezeichneten Geschichte gilt.

Das von Cyrus gegründete Achämenidenreich regierte zeitweise etwa 44 Prozent der Menschheit – der größte Anteil, den je ein Staat innehatte – und erstreckte sich von der Ägäis bis zum Indus und von Ägypten bis nach Zentralasien. Dies geschah nicht durch die Auslöschung unterworfener Völker, sondern durch deren Schutz. Sprachen, Religionen, Rechtstraditionen und lokale Bräuche blieben erhalten und wurden oft aus der königlichen Schatzkammer finanziert. Wo assyrische Könige ihre Eroberungen in Bildern gefesselter Gefangener festhielten, zeigen die Reliefs von Persepolis die Völker des Reiches, wie sie Hand in Hand, jedes in seiner eigenen Tracht, mit Geschenken zusammenkommen – eine bewusste Aussage einer anderen Idee von Imperium.

Moderne Historiker und Institutionen, vom British Museum bis zu den Vereinten Nationen, haben diese Überlieferung als ein frühes Modell von Toleranz, Pluralismus und ethischer Staatsführung dargestellt. Es ist keine Mythologie: Die Belege sind in Keilschriftarchiven, in der hebräischen Bibel, in griechischen Geschichtswerken und in den Steinen von Pasargadae und Persepolis erhalten.